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브라질너트 땅콩이나 아몬드로 오해 받기 쉬운 모양으로 마치 간식처럼 드시는 분들이 있는데 많이 먹으면 부작용이 발생할 수 있으니 주의를 해야 한다. 활성산소를 없애 암 예방을 돕는 셀레늄 함량 1위로 브라질너트를 꼽고 많이 알려져 있다.

그럼 브라질너트가 무엇인지 효능과 부작용, 먹는 방법에 대해서 알아보도록 한다. 참고로 브라질 내에서는 브라질너트 나무를 자르는 것이 법적으로 금지되어 있다고 한다.

브라질너트

브라질너트 나무열매로 단단한 겉껍질 속에 들어있는 씨앗이며 과육은 백색이다. 지방이 66%, 단백질이 14%인 브라질너트는 초콜릿, 쿠키, 아이스크림 등에 사용하며 기름은 올리브유 대신으로 사용한다. 남아메리카 중에서도 브라질, 베네수엘라, 콜롬비아 동부 등을 원산지로 두었으며 나무는 아마존 강, 네그루 강, 타파조스 강, 오리노코 강 주변에서 볼 수 있다. 브라질너트 나무의 크기는 약 50m에 달하며 지름은 1~2m로 아마존에서도 크기가 큰 나무에 속한다. 나무의 색이 매우 짙으며 잎은 긴 타원형에 톱니 모양을 띈다. 꽃은 크기가 작고 녹색 빛이 도는 흰색이다.

열매는 크기가 10~15cm에 달하며 껍질 또한 딱딱하고 두꺼워 무게가 2kg까지 나간다. 열매를 반으로 가르면 8~24개의 씨앗이 껍질에 싸인 마늘 조각과 같은 모양으로 불규칙하게 겹쳐있는 모습을 보인다. 씨앗 하나는 일반 땅콩의 2배 크기이며 오렌지의 과육 조각과 같은 형태를 지니고 있다.

브라질너트는 겉부분의 껍질을 벗겨 날것으로 먹으면 지방에서 나온 부드러운 기름기와 약간의 단맛을 느낄 수 있다. 굽거나 볶아 먹기도 하며 제과, 제빵의 재료로 사용하거나 아이스크림, 초콜릿, 샐러드에 넣어 먹기도 한다.

브라질 너트에는 식이섬유가 풍부하여 변비 예방에도 좋고, 비타민B ,C가 들어있어 시력 회복, 피부 개선, 면역력 강화, 염증 완화에도 도움이 된다. 또한 셀레늄이 다량 함유되어 있어 전립선 암 예방, 생식기능 개선, 노화 방지 등에 효과가 있는데, 브라질너트 한개당 셀레늄의 함량이 매우 높으므로 하루에 3~4개 이하로 섭취하는 것이 적당하다.

너무 많이 섭취할 경우 셀레늄 중독 증상인 구역질, 탈모, 정서 불안 등의 부작용을 겪을 수 있다. 브라질너트는 굴과 참치보다 20배가 넘는 셀레늄을 햠유하고 있다. 그래서 식이섬유, 칼륨, 마그네슘도 풍부하다. 하루 2알이면 권장 섭취량을 충족한다.

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그럼 셀레늄이란 무엇일까요?

셀레늄은 세계보건기구에서 필수 영양소로 지정한 미네랄로 체내에서 자연적으로 생성되지 않기 때문에 음식을 통해 섭취해야 하는데 1957년 미국 국립암연구원인 슈바르츠 박사가 쥐를 대상으로 한 간경화 방지 실험에서 셀레늄이 사람과 동물의 성장과 번식에 필수 영양소라는 사실을 밝혀내면서 전 세계적으로 주목을 받기 시작하였다.

셀레늄이 부족하면 각종 질환이 발생할 위험이 높아서 주의해야 하는데 적게 섭취할 경우 심장, 근육, 관절 질환이 생길 위험이 커지는 것으로 나타났다. 셀레늄이 우리 몸에 반드시 필요한 이유는 체내 활성산소를 줄여주기 때문인데, 활성산소는 세포막을 손상 시키고 우리 몸이 자연적으로 회복되는 것을 방해하는 물질이다.

셀레늄은 우리 몸에서 항산화 작용을 하는 효소인 글루타티온과 과산화효소의 주요 성분으로 체내 항산화 작용을 활성화시키는 데 중요한 역할을 한다. 셀레늄은 체내에서 대사 되는 과정에서 암세포를 죽이는 데도 도움을 준다.

특히 전립선암 발생 위험을 63% 낮추는데 도움이 되는 것으로 나타났다. 또한 대장암 발생 위험은 58%, 폐암 발생 위험은 46% 감소했다. 이뿐 아니라 셀레늄은 갑상선 호르몬의 분비와 활성을 조절하고, 체내 면역 기능을 조절하는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다.

셀레늄은 누구에게나 필수적인 영양소이지만 특히 한국인들은 셀레늄을 신경 써서 섭취하는 것이 중요하다. 국내에서는 일반적인 식사를 통해 셀레늄을 충분하게 섭취하기 어렵기 때문에 셀레늄이 풍부한 식품을 추가로 섭취하는 것이 좋은데 대표적인 식품이 브라질너트이다.